미국 유학 후 취업과 이민 전체 루트 (F-1에서 영주권까지)

전체 경로 한눈에 보기

이 표에서 가장 큰 갈림길은 세 번째 줄입니다. 전공이 STEM이면 일할 수 있는 기간이 12개월에서 36개월로 늘어납니다. 단순히 2년을 더 버는 것이 아니라, H-1B에 도전할 기회를 한 번에서 세 번으로 늘리는 일입니다.

2026년에 바뀐 두 가지

먼저 짚고 갈 변화가 있습니다. 예전 자료를 그대로 믿으면 계획이 틀어지는 부분입니다.

F-1 체류 방식이 바뀌었습니다. 2026년 7월 17일 국토안보부 최종규칙으로, 재학 중이면 기간 제한 없이 머물 수 있던 duration of status 방식이 사라졌습니다. 이제는 프로그램 기간에 맞춘 고정 만료일로 입국하며 최대 4년입니다. 만료일이 다가오면 별도로 체류 연장을 신청해야 하고, 근로 허가와 체류 자격을 따로 챙겨야 하는 구조가 됐습니다. 졸업 후 유예기간도 60일에서 30일로 줄었습니다. 짐을 정리하고 다음 신분으로 넘어갈 시간이 절반이 된 셈이라, OPT 신청 시점을 예전보다 앞당겨 잡아야 합니다.

H-1B 추첨이 무작위가 아닙니다. 2026년 2월 27일부터 임금 수준에 따라 응모 횟수가 달라지는 가중 추첨으로 바뀌었고, FY2027 시즌부터 적용됐습니다. 자세한 내용은 아래에서 다시 다룹니다.

F-1으로 입국하기

미국 대학에 합격해 I-20를 받으면 비자 절차가 시작됩니다. 정부에 내는 비용은 다음과 같습니다.

Visa Integrity Fee는 2026년에 새로 생긴 항목이라 예전 자료에는 나오지 않습니다. 적용 대상과 환급 조건이 아직 정리되는 중이므로, 신청 직전에 반드시 확인하시기 바랍니다. 절차 자체는 F-1 신청 가이드에서 단계별로 다룹니다.

OPT와 STEM OPT

OPT는 F-1 학생이 전공과 관련된 분야에서 일할 수 있게 해 주는 근로 허가입니다. 학위 단계마다 12개월씩 주어지고, Form I-765로 신청해 고용허가서를 받습니다. 심사에 몇 달이 걸리므로 졸업일에서 거꾸로 계산해 미리 넣어야 합니다.

여기에 붙는 제약이 실업일수입니다. 표준 OPT 기간 중 무직 상태는 누적 90일을 넘길 수 없습니다.

전공이 STEM으로 지정돼 있으면 24개월을 더해 총 36개월까지 늘릴 수 있습니다. 조건은 세 가지입니다. 학위 프로그램이 STEM CIP 코드를 가질 것, 고용주가 E-Verify 등록 사업체일 것, 그리고 Form I-983 훈련계획서를 제출할 것. 실업 허용일수도 전체 기간을 통틀어 150일로 늘어납니다.

STEM 지정 여부는 학교 홍보 문구가 아니라 I-20에 적힌 CIP 코드로 정해집니다. 같은 이름의 MBA라도 트랙에 따라 갈리므로 지원 단계에서 확인해야 합니다.

H-1B, 이제는 임금이 확률을 가른다

H-1B는 연간 85,000개로 묶여 있습니다. 일반 쿼터 65,000개에 미국 석사 이상 학위자를 위한 20,000개가 더해진 구조라, 미국에서 석사를 마치면 두 번의 기회를 갖습니다. 전자 등록 수수료는 $215이고, 선정되면 최초 3년, 연장을 포함해 최대 6년까지 일할 수 있습니다.

달라진 것은 뽑는 방식입니다. 예전에는 지원자 전원이 같은 확률의 무작위 추첨이었지만, 이제는 노동부 임금 레벨에 따라 응모권 수가 달라집니다. 레벨 I은 1장, 레벨 II는 2장, 레벨 III은 3장, 레벨 IV는 4장을 받고 그 전체를 놓고 한 번 추첨합니다. 레벨 IV를 먼저 다 채우는 방식이 아니라, 응모권이 많을수록 뽑힐 가능성이 높아지는 구조입니다.

FY2027 기준 추정치로 레벨 I은 약 15퍼센트, 레벨 II는 약 31퍼센트, 레벨 III은 약 46퍼센트, 레벨 IV는 60퍼센트 이상으로 알려져 있습니다. 어디까지나 모델 추정치이고 실측값은 아닙니다.

한국 유학생에게 이 변화가 뼈아픈 이유가 있습니다. 갓 졸업한 신입은 대부분 레벨 I에 놓이고, 그 자리가 가장 불리해졌기 때문입니다. 임금 레벨은 연봉 액수만으로 정해지지 않고 직종과 근무지 기준으로 산정되므로, 같은 연봉이라도 어느 도시에서 어떤 직무를 맡느냐에 따라 레벨이 달라집니다. 취업처를 고를 때 연봉만 보지 말고 그 자리가 몇 레벨에 해당하는지 확인해야 하는 이유입니다.

선정되면 cap-gap이 작동합니다. F-1 신분과 OPT 근로 허가가 회계연도가 시작되는 10월 1일까지 자동 연장되어, OPT가 먼저 끝나 생기는 공백을 막아 줍니다.

$10만 수수료는 지금 어떤 상태인가

2025년 9월 포고령으로 신규 H-1B 청원에 $100,000을 부과한다는 발표가 나와 크게 번졌습니다. 2026년 8월 현재 상황을 정리하면 이렇습니다.

2026년 6월 8일 매사추세츠 연방지방법원이 의회 승인 없는 과세라며 시행지침을 무효화했고, 7월 24일 제1연방항소법원이 정부의 정지 신청을 기각하면서 무효화가 유지되고 있습니다. 그래서 실제로 징수되지 않습니다. 다만 법원 사이의 판단이 갈려 있고 별도 소송도 진행 중이라 확정된 상태는 아닙니다. 포고령 자체도 2026년 9월 20일 만료됩니다. 적용 범위도 정리됐습니다. 미국 안에서 신분변경이나 체류연장을 하는 경우는 대상이 아니며, 해외에 있으면서 유효한 비자가 없는 경우 등에 적용되는 구조였습니다.

정리하면 미국에서 공부하다 그대로 H-1B로 넘어가는 유학생은 애초에 이 수수료의 대상이 아니었고, 지금은 규정 자체가 집행되지 않고 있습니다. 다만 만료 이후 다른 조치가 나올 가능성은 남아 있으므로 흐름은 계속 지켜봐야 합니다.

영주권으로 넘어가기

취업이민 영주권은 PERM 노동인증, I-140 이민청원, I-485 신분조정의 3단계를 거칩니다. 한국 학생이 가장 현실적으로 노리는 것은 취업이민 3순위인 EB-3이고, 숙련직과 전문직, 비숙련직으로 나뉩니다.

PERM은 고용주가 스폰서가 되어 이 자리를 채울 적격 미국인이 없다는 것을 입증하는 절차입니다. 다만 노동부가 인력 부족을 인정한 Schedule A 직종은 이 단계를 건너뜁니다. Group I의 대표 직종이 등록간호사와 물리치료사입니다. 간호 전공이라면 다른 전공과는 아예 다른 게임을 하게 되는 셈이고, 자세한 내용은 간호사 Schedule A 가이드에서 다룹니다.

마지막 변수는 문호입니다. 흔히 한국은 Rest of World라 여유롭다고 하지만, 2026년 9월 회보 기준 EB-3 Rest of World의 최종행동일은 2024년 9월 1일입니다. 약 2년치가 밀려 있다는 뜻입니다. 인도의 2014년 1월과 비교하면 훨씬 나은 편이지만, 대기가 없는 것은 아닙니다. 문호는 매월 바뀌므로 신청 시점의 당월 회보를 확인해야 합니다.

언제 무엇을 준비할까

시간 순으로 압축하면 이렇습니다.

지원 단계에서는 전공의 STEM 지정 여부를 먼저 확인합니다. 이 한 가지가 나머지 일정을 전부 바꿉니다. 합격하면 I-20를 받아 SEVIS와 MRV, 그리고 Visa Integrity Fee 적용 여부를 확인해 비자 절차를 밟습니다.

재학 중에는 체류 만료일을 직접 관리해야 합니다. 예전처럼 재학 중이면 자동으로 유지되지 않습니다. 졸업이 다가오면 OPT를 위한 I-765를 미리 넣고, 유예기간이 30일로 줄었다는 점을 계산에 넣습니다.

취업할 때는 연봉만이 아니라 E-Verify 등록 여부, I-983 협조 가능성, 그리고 그 자리의 임금 레벨을 함께 봅니다. 확보한 36개월 동안 매년 H-1B에 도전하면서 영주권 스폰서 의향이 있는 고용주와 관계를 다집니다.

결국 이 경로의 성패는 마지막 단계가 아니라 전공을 고르는 첫 단계에서 갈립니다.

참고 자료:

• USCIS: https://www.uscis.gov
• U.S. Department of State, 학생비자: https://travel.state.gov
• U.S. Department of State, Visa Bulletin: https://travel.state.gov/content/travel/en/legal/visa-law0/visa-bulletin.html
• U.S. Department of Labor, PERM과 Schedule A: https://www.dol.gov
• E-Verify: https://www.e-verify.gov