12개월과 36개월의 차이
OPT는 F-1 학생이 전공과 관련된 분야에서 일할 수 있게 해 주는 근로 허가입니다. 학위 단계마다 12개월이 주어집니다.
문제는 이 12개월이 짧다는 것입니다. 졸업하고 자리를 잡고 그 안에 H-1B까지 통과해야 하는데, 첫 추첨에서 떨어지면 남는 시간이 거의 없습니다. STEM 지정 학위는 여기에 24개월을 얹어 줍니다.
| 구분 | 일반 전공 | STEM 지정 전공 |
|---|---|---|
| 근로 가능 기간 | 12개월 | 36개월 |
| H-1B 도전 기회 | 사실상 1회 | 최대 3회 |
| 누적 실업 허용일 | 90일 | 150일 |
| 고용주 요건 | 없음 | E-Verify 등록 필수 |
STEM 지정은 CIP 코드가 정한다
가장 흔한 실수는 이 전공이면 STEM이겠지 하고 짐작하는 것입니다. STEM 여부는 학교 홍보 문구가 아니라 프로그램에 매겨진 CIP 코드로 정해집니다.
같은 이름의 MBA라도 학교와 트랙에 따라 갈립니다. 데이터 분석 트랙은 STEM인데 일반 경영 트랙은 아닌 경우가 흔합니다. 확인할 곳은 I-20입니다. 거기 적힌 전공 코드가 국토안보부 STEM 지정 목록에 있는지 보면 됩니다.
지원 단계에서 확인해야 하는 이유는 분명합니다. 입학한 뒤에는 바꾸기 어렵고, 이 한 줄이 졸업 후 2년을 좌우합니다.
24개월 연장의 세 가지 조건
연장은 자동으로 나오지 않습니다. 세 가지가 모두 갖춰져야 합니다.
첫째, 학위가 STEM 지정 CIP 코드를 가진 프로그램이어야 합니다. 나머지 둘을 아무리 채워도 이것이 아니면 성립하지 않습니다.
둘째, 고용주가 E-Verify 등록 사업체여야 합니다. 미국 정부의 고용 자격 확인 시스템으로, 여기 등록하지 않은 회사에서는 아무리 좋은 자리라도 연장을 받을 수 없습니다. 규모가 작은 회사나 초기 스타트업에 지원할 때 특히 먼저 확인해야 합니다.
셋째, Form I-983 훈련계획서를 내야 합니다. 학생과 고용주가 함께 쓰는 문서로, 이 근무가 전공과 어떻게 이어지는지, 무엇을 배우고 어떻게 평가받는지를 구체적으로 적습니다. 형식적인 서류가 아니라 실제 감독 계획을 담아야 하므로, 회사가 이 작업에 협조적인지도 취업을 결정할 때 봐야 할 조건입니다.
실업일수 150일을 어떻게 쓸 것인가
OPT 기간에는 무직으로 지낼 수 있는 날이 정해져 있습니다. 넘기면 신분이 흔들립니다.
표준 OPT 기간에는 누적 90일입니다. STEM 연장으로 넘어가면 60일이 더해져, 전체 기간을 통틀어 150일이 됩니다.
3년에 150일이면 넉넉해 보이지만 실제로는 그렇지 않습니다. 첫 직장을 구하는 데 걸린 기간, 이직 사이의 공백이 전부 합산되기 때문입니다. 졸업 후 넉 달을 쓰면 남은 2년 반 동안 쓸 수 있는 날이 반으로 줄어듭니다. 처음부터 배분을 염두에 두는 편이 좋습니다.
3년이 H-1B에서 갖는 의미가 달라졌다
STEM OPT 3년의 가치는 H-1B 도전 횟수에 있습니다. 그런데 2026년 2월 27일부터 추첨 방식이 바뀌면서 계산이 달라졌습니다.
예전에는 지원자 모두가 같은 확률의 무작위 추첨이었습니다. 지금은 노동부 임금 레벨에 따라 응모권 수가 다릅니다. 레벨 I은 1장, II는 2장, III은 3장, IV는 4장을 받고 전체를 놓고 한 번 뽑습니다.
FY2027 기준 추정치로 레벨 I은 약 15퍼센트, 레벨 II는 약 31퍼센트, 레벨 III은 약 46퍼센트, 레벨 IV는 60퍼센트 이상입니다. 모델 추정치이고 실측값이 아닙니다.
신입 졸업자 대부분이 놓이는 레벨 I이 가장 불리해졌다는 뜻이라, 3년이라는 시간의 의미도 달라졌습니다. 예전에는 같은 확률로 세 번 도전하는 시간이었다면, 이제는 경력을 쌓아 임금 레벨을 올린 뒤 더 유리한 조건에서 도전하는 시간에 가깝습니다. 1년차에 레벨 I로 넣는 것과 3년차에 레벨 III으로 넣는 것은 전혀 다른 게임입니다.
임금 레벨은 연봉 액수만으로 정해지지 않습니다. 직종과 근무지를 기준으로 산정되므로, 같은 연봉이라도 도시와 직무에 따라 레벨이 달라집니다. 취업처를 고를 때 확인해 볼 만한 항목입니다.
참고로 H-1B 캡은 연간 85,000개이고, 일반 쿼터 65,000개에 미국 석사 이상 학위자용 20,000개가 더해집니다. 미국에서 석사를 마치면 양쪽에 이름을 올릴 수 있습니다. 전자 등록 수수료는 $215이며 매년 확인이 필요합니다.
선정되면 cap-gap이 작동해 F-1 신분과 근로 허가가 10월 1일까지 자동 연장되므로, OPT가 먼저 끝나 생기는 공백은 걱정하지 않아도 됩니다.
2026년에 바뀐 F-1 체류 규정
3년 계획에 직접 영향을 주는 변화가 하나 더 있습니다. 2026년 7월 17일 국토안보부 최종규칙으로, 재학 중이면 기간 제한 없이 머물 수 있던 duration of status 방식이 사라졌습니다.
이제는 프로그램 기간에 맞춘 고정 만료일로 입국하며 최대 4년입니다. 만료일이 다가오면 별도로 체류 연장을 신청해야 하고, 근로 허가와 체류 자격을 따로 관리해야 합니다. 졸업 후 유예기간도 60일에서 30일로 줄었습니다.
실무적으로는 OPT 신청을 예전보다 앞당겨야 한다는 뜻입니다. 심사가 밀리면 근로 시작이 늦어지거나 중간에 공백이 생길 수 있고, 그 공백은 실업일수로 쌓입니다.
$100,000 수수료 이야기도 자주 나오는데, 정리하면 이렇습니다. 2026년 6월 8일 법원이 시행지침을 무효화했고 실제로 징수되지 않고 있으며, 포고령 자체가 2026년 9월 20일 만료됩니다. 미국 안에서 신분변경으로 넘어가는 유학생은 애초에 대상이 아니었습니다.
3년을 영주권으로 잇기
3년은 목적이 아니라 활주로입니다. H-1B로 넘어가면 최대 6년이 주어지고, 그 안에 취업이민을 진행하는 것이 일반적인 흐름입니다.
가장 많이 쓰는 경로는 EB-3입니다. PERM 노동인증을 거쳐 I-140, I-485로 이어지는 3단계입니다. 다만 2026년 9월 회보 기준 EB-3 Rest of World의 최종행동일은 2024년 9월 1일로, 한국 출생자에게도 2년 가까운 대기가 있습니다. 문호는 매월 바뀌므로 신청 시점에 당월 회보를 확인해야 합니다.
이 흐름에서 STEM OPT 3년이 하는 일은 분명합니다. 임금 레벨을 올릴 만큼 경력을 쌓고, 영주권을 후원할 의향이 있는 고용주와 관계를 다지고, 그 사이 H-1B를 확보하는 것입니다.
참고 자료:
- USCIS, STEM OPT 연장: https://www.uscis.gov/working-in-the-united-states/students-and-exchange-visitors/optional-practical-training-extension-for-stem-students-stem-opt
- USCIS, H-1B 전문직: https://www.uscis.gov/working-in-the-united-states/h-1b-specialty-occupations
- E-Verify: https://www.e-verify.gov
- U.S. Department of State, Visa Bulletin: https://travel.state.gov/content/travel/en/legal/visa-law0/visa-bulletin.html
- U.S. Department of Labor, PERM: https://www.dol.gov/agencies/eta/foreign-labor/programs/permanent